Historia de un Tsunami / A Tsunami Story

English Version

La posibilidad era muy pequeña, sin embargo sucedió. El terremoto alcanzó los 9.0 grados de magnitud, la Tierra se sacudió como nunca, pero no todo terminó ahí. Minutos después, mientras muchos aún no se recuperaban del terror que causó el movimiento, llegó la ola a la costa, minutos después otra, y otra más, inundando todo a su paso e ingresando cientos de metros tierra adentro. Con el transcurso de las horas se reportaron olas en costas cada vez más lejanas. El tsunami cruzó el océano, causando destrucción a medida que alcanzaba otros países y hasta otros continentes.

Nadie lo esperaba, es cierto. Sin embargo, nadie fue avisado en las ciudades más lejanas a pesar de la diferencia de tiempo. Muchas muertes pudieron ser evitadas. Este hecho significó la creación de un sistema de alerta que permitiera a los países con ciudades costeras propensas a la inundación por tsunami, saber con anticipación que podían llegar olas producto de un terremoto en costas lejanas.

¿Les suena familiar este relato? Si les recuerda al tsunami de Indonesia de 2004, pues están en lo cierto. Luego del desastre, se iniciaron las coordinaciones para formar un Centro de Alerta de Tsunamis del Océano Índico (IOTWC, por sus siglas en inglés).

Fuente: Wave of Destruction

Sin embargo, si les recuerda al tsunami de Chile de 1960, acertaron también. Es en esa época que se creó el Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico (PTWC, por sus siglas en inglés).

Fuente: WCATWC

Está claro entonces que hemos tenido que aprender esta lección 2 veces. Es muy probable que la mayoría recuerde el tsunami de Indonesia, pero ¿conocían el de Chile? Probablemente no, a menos que seas sismólogo... o chileno. El problema es que con el paso del tiempo los hechos se olvidan, pero no deberíamos esperar a que ocurra nuevamente para estar prevenidos.

Les propongo algo, quedémonos sólo con el primer párrafo del relato. Ahora avancemos 10, 20, 50, 100 años. Les aseguro que no pasará tanto tiempo antes que esas líneas coincidan nuevamente con un desastre. Recientemente me sorprendí cuando alguien me comentó: "hey, dicen que habrá tsunami". Por un momento pensé que se trataría de un nuevo rumor infundado, pero no se trataba de eso, esta persona tenía razón. Sucede que hace casi un mes fue la XXII reunión del ICG/PTWS (siglas en inglés, el nombre es exageradamente largo) y la conclusión recogida por la prensa pretendía ser sorpresiva, aunque no es novedad que puede suceder un tsunami en cualquier momento.

¿Sabían eso? ¿Les sorprende? Es posible que no si es que no viven cerca de la costa. Sin embargo, puede que conozcan a alguien que vive frente al mar (en alguna costa del Océano Pacífico... o Índico) y créanme que esto les puede interesar, al menos como cultura general. Un tsunami puede ocurrir por diversos motivos:

1. Terremoto (descargar simulación): Abarca más del 90% de los casos. Es necesario que el sismo tenga epicentro en el mar, supere los 6.5 grados en la escala de Richter, y que no sobrepase los 60 km de profundidad (aunque este último parámetro puede variar con la geometría del contacto entre placas). La simulación fue tomada del AEIC.
2. Deslizamiento de Tierra (descargar simulación): Cuando existen laderas de acantilados o colinas cerca al mar muy empinadas e inestables, que al deslizarse pueden levantar olas. En muchos casos es un sismo (no necesariamente fuerte) el que genera el deslizamiento, como ocurrió en Aysén, Chile hace unos meses. Puede ocurrir también bajo el mar, como en el caso de la simulación, tomada del AEIC.
3. Erupción Volcánica (descargar simulación): Similar al anterior, cuando un volcán hace erupción sus laderas pueden colapsar, y si se encuentra cerca al mar, levantará olas de tsunami. Esto ocurrió con el famoso Krakatoa en 1883. La simulación, tomada del INGV corresponde a una erupción del volcán Etna, en Italia, 6000 años a.C.
4. Meteorito (descargar simulación): La más improbable hoy en día, pero que se sabe puede haber ocurrido algunas veces millones de años atrás, como por ejemplo con el famoso meteorito de Chicxulub, en México, que habría contribuido a la extinción de los dinosaurios. La simulación corresponde a este último evento, tomado del Australian Spaceguard Survey.

En cualquiera de los casos las olas llegan de la misma manera (descargar simulación, tomada del AEIC), pero como ya dijimos el más común es el de un terremoto. Lo único que podemos hacer cuando sepamos que llegarán estas olas es evacuar hacia zonas altas (que al menos sobrepasen los 10 a 15 metros sobre el nivel del mar, como por ejemplo el 4to piso de un edificio). ¿Pero cómo saber si un terremoto puede ocasionar tsunamis? Si vives cerca del mar basta con que la intensidad del movimiento te dificulte mantenerte en pie. Si es éste el caso evacua inmediatamente. Otro signo claro es el retroceso del mar (que no siempre ocurre).

Los tsunamis no son tan raros, sólo en el 2007 tuvimos unos 5 tsunamis, entre ellos el de las Islas Salomón (terremoto), el de Aysén, Chile (deslizamiento), y el de Pisco, Perú (terremoto). Tengamos, pues, siempre presente esta información, pues uno nunca sabe cuándo podría ser útil, sino recuerden el caso de Tilly Smith, la niña de 10 años que salvó a varias personas de morir durante el tsunami de Indonesia.

Esta entrada bilingüe fue escrita como participación en el blog carnival (¿festival blog?) The Accretionary Wedge organizado por varios geólogos y colegas "geobloggers", con sede esta vez en el blog All of My Faults Are Stress Related.

English Version

Chances were pretty small, yet it happened. The earthquake reached 9.0 magnitude, the Earth trembled like never before, but it was not over. Minutes later, while people recovered from the strong shake, the wave arrived to the coast, then other wave, and another, flooding everything and reaching hundreds of meters inland. The hours passed and more waves were reported in other coastal cities, farther and farther away. The tsunami crossed the ocean, causing death and destruction as it arrived to other countries and continents.

It is true that no one expected it. However, no warnings were sent to the farther affected cities, even though the considerable time differences. Many lives could have been saved. This motivated the creation of a warning system that would help countries with cities exposed to tsunami threats, know beforehand that waves could arrive.

Ringing any bells? If this story reminds you of the 2004 Indonesia tsunami, then you are right. After the disaster, the efforts towards an Indian Ocean Tsunami Warning Center (IOTWC) began.

Source: Wave of Destruction

However, if the story reminds you of the 1960 Chile tsunami, then you got it right too. At the time, the Pacific Tsunami Warning Center (PTWC) was created.

Source: WCATWC

Why did we have to learn the same lesson twice? I imagine that you remember the Indonesia tsunami but, did you know about the Chile one? Probably not, unless you are a seismologist… or Chilean. Time passes, but that is not the problem. The problem is that we forget, but we should not wait for the next one to learn about it.

Let’s try something, keep just the 1^st paragraph of the story. Now let’s move forward 10, 20, 50, 100 years. I assure you, it will not be that long until those lines match a new disaster. Recently, I ran into a friend who said to me: "hey, I heard a tsunami is going to happen". For a moment I was prepared to hear yet another senseless rumor, but turns out my friend was right after all. Almost a month ago, the XXII session of the ICG/PTWS (too long of a name in my opinion) took place, and the message that the press chose for their “newsflashes” (especially in Latin America) was that a tsunami could happen anytime.

I tell you, that’s no newsflash. But, did you know this? Are you surprised? Maybe not if you do not live near the coast. Still, you probably know someone who does (anywhere in the Pacific or Indian Ocean) and believe me this might be of interest, at least as general knowledge. Tsunamis can be generated in several ways:

1. Earthquake (download animation): Over 90% of tsunamis are generated by earthquakes, with 3 conditions: epicentre in the sea, over 6.5 magnitude, and less than 60 km of depth (though this one may change according to the geometry of the plate contact). The animation comes from the AEIC.
2. Landslide (download animation): When sea cliffs or hills with steep and unstable slopes collapse, tsunami waves may generate. The collapse is sometimes related to an earthquake like in Aysen, Chile or Lituya Bay, Alaska. Landslides can also happen underwater, as you can see in the animation from the AEIC.
3. Volcanic eruption (download animation): Similar to the previous one, if the eruption is strong enough, the volcano’s crater or its slopes could collapse, and if it’s near the sea, a tsunami may be generated. This is the case of the famous Krakatoa eruption in 1883, or the Etna eruption 8,000 years ago, which is the subject of the animation, from the INGV.
4. Meteorite impact (download animation): Very unlikely nowadays, though it has been known to happen millions of years ago. That is the case of the Chicxulub impact, in Mexico, which is believed to have contributed to the dinosaurs’ extinction. The animation from the Australian Spaceguard Survey recreates this scenario (this site has several impact case tsunami animations if you are interested).

Whichever the case is, waves arrive the same way (download animation, from the AEIC), and the only thing we can do about it is evacuate to higher grounds (at least 10 or 15 metres above sea level, for example the 4th floor in any building). As we said, earthquakes are the most common tsunami cause, but how do we know if an earthquake is strong enough to generate a tsunami? If you're barely able to stand during the shake and live near the sea then you should evacuate right away. Another sign would be a sea retreat, but this could or could not happen.

Tsunamis are not that uncommon, only in 2007 there were around 5 events, for example in the Solomon Islands (earthquake), in Aysen, Chile (landslide), and in Pisco, Peru (earthquake). So always keep in mind this information, because you never know when it could become useful, just ask Tilly Smith, the 10-year-old girl who saved several people from the 2004 Indonesia tsunami.

I'm writing this spanish/english post to take part in the blog carnival called The Accretionary Wedge, hosted this time at All of My Faults Are Stress Related.