Este descubrimiento fue hecho a fines de Junio de 2006, durante una misión de investigación a la isla volcánica sumergida de Ferdinandea, frente a la costa sur de Sicilia. En la zona se conocían ya algunos montes submarinos de origen volcánico, que se creía estaban separados, hasta que la expedición del Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología de Italia descubrió que todos formaban parte de una sola estructura volcánica.
Para determinar su forma y extensión, se tomaron datos de profundidad y modelaron la superficie submarina por computadora, en un programa de tipo SIG, llamado Surfer. El País - España informó sobre la noticia:
El cráter ocupa una superficie de 30 kilómetros de largo por 25 de ancho. Además, mide al menos 400 metros de altura, una longitud mayor que la de la Torre Eiffel. Cuando se creía que se trataba de un conjunto de cumbres separadas fue llamado Empédocles en honor al filósofo griego que enumeró los cuatro elementos clásicos: aire, tierra, fuego y agua. Cuariosamente, la leyenda dice que el filósofo murió arrojándose a otro volcán siciliano, el Etna. Giovanni Lanzafame, que trabaja en el instituto y lideró la investigación que ha descubierto la unidad del volcán, ha explicado que éste tiene varias fumarolas, una especie de grietas en la superficie de la tierra que emiten vapor y gases, pero tranquilizó a los sicilianos diciéndoles que no deben preocuparse por el inactivo Empédocles: "En este momento, no hay peligro inminente de erupción".
Pero este volcán submarino tiene una historia muy interesante. Ha tenido varios episodios eruptivos, siendo el último (y el que le dio el nombre inicial de Ferdinandea) el de 1831, causando controversia internacional, ya que al aflorar a la superficie, se originó una disputa sobre su soberanía. En Wikipedia pueden encontrar el artículo en inglés, del que aquí traduzco parte:
Originalmente fue reclamada por el Reino Unido y se le dio el nombre de Isla Graham. El Rey de Nápoles, Fernando II, cuyo nombre inspiró el de la isla, envió barcos a la isla naciente con la intención de reclamarla para la corona Borbona, mientras que la Marina Francesa también desembarcó y llamó a la isla Julia. España también mostró sus ambiciones territoriales. La erupción de 1831 provocó el aumento de tamaño de la isla en unos 4km². Sin embargo, al estar compuesta de sedimento volcánico suelto, llamado tefra, fue erosionada fácilmente por acción de las olas, y luego del fin de su episodio eruptivo desapareció bajo el mar en Enero de 1832, antes que el problema de su soberanía fuera resuelto. Nuevas erupciones en 1863 causaron una breve reaparición de la isla, que nuevamente se hundió bajo el mar.
En el año 2002, se detectó nueva actividad sísmica en el volcán, por lo que los italianos, para evitar una nueva disputa, rápidamente plantaron una bandera en su cima en caso que la isla emergiera nuevamente. Actualmente la isla-volcán, ya con el nombre de Empédocles, se encuentra a 7 metros bajo el nivel del mar.
Pero este no es un caso único, ni mucho menos es el más reciente. En agosto de 2006, el volcán Home Reef, en el Pacífico Suroeste, luego de un proceso eruptivo que fue seguido vía satélite, emergió, formando una nueva isla. Este fue el primer evento de este tipo que se registró con tanto detalle. Tiempo después, el Home Reef, al igual que el Empédocles, desapareció nuevamente bajo las aguas.
Pueden ver más imágenes del Home Reef aquí. Voy a buscar bien las coordenadas para ver si ubico al Empédocles en Google Earth.
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