Convenio NASA - UNSA

Hace unos días se publicó en El Comercio - Perú un artículo referente al convenio firmado entre la NASA y la Universidad Nacional San Agustín de Arequipa (UNSA), el cual viene renovándose desde 1984, con el objetivo de realizar diversos estudios mediante una serie de equipos de rastreo por satélite, que acaban de ser renovados. Me llamó la atención y decidí profundizar un poco en la noticia. Este es un extracto del artículo:

La cooperación entre ambas entidades tiene además la finalidad de apoyar los trabajos de investigación en geodinámica que la NASA realiza en todo el mundo para estudiar el desplazamiento de las placas tectónicas, mediante rastreo de satélites geofísicos, la marea terrestre, el comportamiento gravitacional, el desplazamiento de los polos y las corrientes eléctricas en alta atmósfera. Para ello se utiliza un sistema de rayos láser de última generación que permite medir la distancia entre la estación y los satélites geofísicos. Si a esto se suma la información de otras estaciones similares ubicadas en distintas partes del mundo, se puede medir con mucha exactitud el desplazamiento de las placas tectónicas.

La estación de la foto, llamada TLRS-3, es un módulo transportable enviado por el Servicio Internacional de Medición por Láser (ILRS, por sus siglas en inglés) de la NASA. La medición por láser satelital (SLR, por sus siglas en inglés) es una técnica usada para medir la distancia a un satélite por medio de disparos de láser, además de medir el tiempo que tarda el haz de luz del láser en viajar hasta el satélite, reflejar en un espejo especial colocado en el mismo, y retornar a la Tierra. Esta técnica permite medir con gran exactitud no sólo el movimiento de las placas tectónicas, sino también las variaciones del nivel del mar y hielo polar, la proporción gravedad-masa de la Tierra, entre otros. La página web del ILRS contiene una sencilla animación del funcionamiento de este sistema. Esta es una foto real de la estación en funcionamiento:

En la imagen se puede observar la estación TLRS-3, que es la pequeña de la derecha, mientras que la estación de la izquierda es la MOBLAS-7, de mayor tamaño, aunque ambas cumplen la misma función. Estas estaciones pertenecen al Observatorio Geofísico y Astronómico Goddard de la NASA, en cuya página web encontrarán más imágenes de los diversos equipos, como por ejemplo las antenas DORIS, un sistema de posicionamiento global (GPS), de las cuales hay también una en Arequipa. La red de estaciones de medición por láser está distribuida en el mundo tal como se muestra en el mapa:

Volviendo a la noticia, la página web del Observatorio NASA-UNSA hace una breve reseña sobre la historia de este convenio, que data desde 1959. En esa época el contrato se realizó entre el Instituto Geofísico de Huancayo y el Instituto Smithonian D.C. de EE.UU., como una ampliación del contrato suscrito con NASA:

En octubre de 1983 cesa el financiamiento de la estación por parte del Smithsonian Institute, pero las operaciones continúan gracias a un convenio de cooperación entre NASA y la Universidad de San Agustín durante la gestión del Ing. David C. Hallenbeck. Desde entonces cada cinco años se renueva dicho contrato, actualmente la estación trabaja bajo el contrato NAS5-99121 el cual culmina el 23 de enero del 2004 pero se espera que el convenio NASA-UNSA continúe por muchos años más.

Precisamente en esa fecha la estación antigua dejó de funcionar, por término del contrato mencionado en el artículo. Luego de la renovación del mismo el año pasado, fue puesta en servicio nuevamente, y este mes llegó la estación que reemplazará a la antigua que fue colocada en 1990, y que en su tiempo reemplazó a la estación SAO-2 aún más antigua, instalada en 1973. Cabe mencionar que la SAO-2 alcanzaba una precisión de 20 cm, mientras que la nueva TLRS-3 alcanza los 5 mm de precisión. Pueden encontrar más información sobre la historia y otros datos de las estaciones en la página web del Observatorio NASA-UNSA.

Finalmente, si quieren ver el lugar donde se encuentra este observatorio, además de fotos e historia de sus estaciones, he creado un archivo de Google Earth. También lo pueden ver en Google Maps, o simplemente pueden hacer click en la imagen inferior.